Chevrolet a 117 ans aujourd’hui. Malgré son âge avancé, la centenaire reste une des grandes de l’automobile mondiale. Retour sur sa naissance.
La grande marque américaine doit son nom à … un Suisse ! Louis Chevrolet est un homme qui multiplie les casquettes. D’abord vendeur de vélos en suisse, il monte à Paris pour être coureur sur piste. Pour financer son sport, il travaille comme contremaître dans l’usine des voitures Perpere-Darracq (futures Talbot).
Mais comme de nombreux Européens avant lui, il rêve d’Amérique. En 1900, il s’embarque pour New-York. Il commence à se faire un nom parmi les pilotes automobiles, battant quelques records de vitesse. A côté de cela, il travaille comme mécanicien chez Buick, une division de General Motors.
William Crapo Durant, fondateur du groupe, repère vite son talentueux employé. Il lui demande de participer à des courses avec une buick afin de faire de la publicité à la marque. En 1910, il se fait éjecter de son siège de président après de mauvais résultats financiers. Voulant prendre sa revanche sur General Motors, il décide de créer une nouvelle marque de voiture. Il se tourne alors vers Chevrolet, comptant miser sur la réputation du pilote pour faire connaître sa nouvelle marque.
Le 30 mai 1911, ils annoncent la construction d’une usine au nom de Durant-Chevrolet. Dans le même temps, ils travaillent avec deux ingénieurs et un carrossier sur leur prototype. Le 3 novembre 1911, c’est finalement sous le nom de Chevrolet Motor Company of Michigan qu’est fondée la société.
Louis Chevrolet passe l’année 1912 à tester et modifier la première voiture de l’entreprise, fabriquée à la main. La Chevrolet Classic Six est enfin présentée au public à la fin de l’année. Son prix de 2150 dollars de l’époque la rend bien plus chère que la Ford T, vendue alors 850 dollars.
Louis sans Chevrolet
Bien qu’ils soient partenaires, Louis Chevrolet et William Durant sont souvent en désaccord. Lorsqu’en 1913, le Suisse part en voyage en Europe, Durant en profite pour fusionner la marque avec Little, une autre de ses compagnies que Chevrolet déteste. Quand celui-ci revient en décembre, il décide de quitter l’entreprise. Il vend ses parts à l’Américain, lui laissant l’exploitation de son nom et ses voitures.
Louis retourne au monde de la course et fonde la marque de voitures de course Frontenac avec ses frères Arthur et Gaston. Ruiné après la crise de 1929, il redevient simple mécanicien dans l’usine qui porte son nom : Chevrolet. Il ne bénéficiera jamais du succès de la marque et meurt dans la misère en 1941.
De son côté, Durant fusionne toutes ses entreprises. En 1915, la Chevrolet 490 sort pour le prix de… 490 dollars, devenant ainsi une véritable concurrente à la Ford T. En 1918, Chevrolet devient une division de General Motors et Durant reprend la main sur son groupe.
De nombreuses voitures sont produites au fil des années, comme la mythique Corvette (1953). Aujourd’hui, la marque vend près de dix millions de voitures par an à travers le monde.
