Le 18 février 1979, la course des Daytona 500 est diffusée pour la première fois en direct et dans son intégralité sur une chaîne nationale aux Etats-Unis. Ils sont loin de penser que cette course rentrerait dans l’histoire.

Pour la première fois, une course de Nascar va être diffusée en direct et en entier sur CBS, une grande chaîne nationale. Et pas n’importe quelle course, le Daytona 500, la plus prestigieuse des courses de Nascar. Jusqu’alors, les fans de sport mécaniques devaient attendre la fin de journée pour assister aux courses depuis leur salon, et n’avaient droit qu’à une partie réduite du spectacle.

L’audience est excellente pour cette première. Toute une partie du Nord-Est du pays est paralysée sous de fortes chutes de neige. Il n’y a rien d’autre à faire que de rester chez soi et s’occuper comme on le peut. Une course automobile semble un bon choix.

Quand le signal de départ est donné, la piste est encore trempée des fortes pluies de la veille. Décision est prise de faire partir les voitures sous drapeaux jaunes et verts, indiquant une course à allure ralentie. Le but est d’utiliser les engins comme moyen pour sécher la piste. Au 16ème tour, le drapeau vert tombe enfin. La course peut démarrer.

A la moitié de la course, Donnie Allison est en tête, poursuivi par Cale Yarborough. Au tour 178, ce dernier prend la tête. Les deux pilotes ont plus d’un demi-tour d’avance sur leurs concurrents. Le podium les attend. Lorsque le drapeau blanc du dernier tour s’agite, Donnie Allison mène la course, Yarborough est tout contre lui. Il tente de le dépasser, Allison le bloque mais il refuse de s’avouer vaincu.

Quand Nascar rime avec bagarre

Il maintient la pression, espérant une ouverture, mais ses pneus sortent de la piste pour rouler sur l’herbe, encore mouillée et boueuse. Il perd le contrôle de sa voiture et rentre en contact avec Allison. Les deux pilotes tentent de garder le contrôle de leurs véhicules, mais ils se touchent encore plusieurs fois avant de sortir tous deux définitivement, à quelques centaines de mètres de la fin.

Voyant cela, les pilotes suivants, à plus d’un demi tour derrière eux, s’activent. Richard Petty prend la victoire,s’arrête sur le côté pour prendre des nouvelles de son frère. Une bagarre éclate.

Les caméras, alors fixées sur les pilotes victorieux, reviennent sur la scène. Les images passent en direct à la télévision nationale. L’histoire fait le tour du pays, obtenant même la couverture de la section sport du New York Times.

Cette course est souvent considérée comme l’une des plus importantes de l’histoire du stock car. Ses rebondissements et son dénouement inattendu permettent sans conteste de populariser la catégorie à travers tous les Etats-Unis, la sortant par la même occasion de son image de sport de redneck.